Mississippi -

Après La Nouvelle Orléans et Baton rouge … direction Nord …

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Natchez

La route de Memphis, c’est la Route 61 et on s’arrête dans la première petite ville : Natchez.

C’est la plus ancienne colonie bâtie sur les rives du fleuve Mississippi. Sa position stratégique en a fait un important port d’embarquement pour les cargaisons de coton.

Les somptueuses demeures en témoignent. L’architecture des anciennes plantations est bien conservée car nombre de citoyens fortunés de la ville avaient des amis et de la famille au Nord et étaient opposés à la guerre de sécession. Ils se sont donc rapidement rendus, ce qui a notamment préservé les maisons.

Aujourd’hui, la plupart sont publiques et se visitent. Nous y visitons l’excellent petit musée de l’histoire et la culture des afro-américains. Si les expositions ont beaucoup à lire, le film (en français sur demande) est particulièrement intéressant. On comprend l’importance de l’héritage afro-américain pour la ville.

Natchez Trace Parkway

On fait une petite entorse à la 61 qu’on rejoindra rapidement pour prendre la « Natchez Trace Parkway » sur quelques dizaines de miles.

La « Natchez Trace Parkway » est une route du NPS ( National Park Service ) longue de 444 miles elle part de Natchez pour rejoindre Nashville. Elle suit une ancienne piste tracée par les chasseurs de bisons et autres il y a plus de 8000 ans. Plus récemment, elle servit aux tribus Choctaw, Chickasaw et Natchez. Puis elle fut utilisée par les conquistadors et les explorateurs français du 17ème ainsi que les pionniers, trappeurs, esclaves et missionnaires qui s’installèrent dans les forêts entre les Appalaches et le Mississippi. Avant l’apparition des bateaux à vapeur et d’un trafic rapide sur le fleuve au milieu du 19ème, on comptait 10 000 voyageurs empruntant la Natchez Trace par an.

Nous la suivons jusqu’au niveau de Vicksburg.

Vicksburg

Ville qui a été fondée par les Espagnols et qui tient son nom d’un pasteur, Newit Vick, qui acheta 5 ha et construisit un village avant de mourir de la fièvre jaune en 1819.

Le village devint vite un port fluvial sur le Mississippi et une gare de 4500 habitants au début de La guerre de Sécession. Vicksburg offrait un bel attrait stratégique et vit pendant un an des combats meurtriers.

Pour prendre la mesure de ces combats, nous nous arrêtons au Parc National Militaire. Sur cet immense terrain, un parcours d’une boucle de 19 miles permet de passer devant de nombreux monuments marquant la position des régiments engagés durant la décisive bataille de Vicksburg. La ville se rendit à l’Union après un siège de 47 jours, le 4 juillet 1863.

Nous faisons aussi une visite du Lower Mississippi river Museum qui présente l’histoire de la navigation du fleuve et la participation des ingénieurs de l’armée américaine pour le domestiquer. Le parcours propose la visite d’un bateau remorqueur amarré à quai. Ce petit musée mérite un arrêt.

Enfin, on ne peut pas passer à Vicksburg sans prendre quelques photos du joli double pont qui enjambe le Mississippi.

Cleveland

Toujours sur la 61, nous faisons un arrêt à Cleveland au Grammy Museum Mississippi.

Ce musée présente les différents courants de la musique américaine avec un plus pour la contribution du Mississippi au patrimoine national et sur les musiques originaires du Sud. Il propose l’écoute de nombreux extraits. Un très bon moment !

Clarksdale

Toujours en direction de Memphis, nous faisons un arrêt à Clarksdale.

Cette petite ville fut le berceau du blues rural. De nombreux musiciens y sont nés. Elle a été désertée de 1940 à 1970 par sa population noire et Clarksdale est aujourd’hui bien silencieuse. Elle s’anime lors de festivals de musique plusieurs fois par an. Néanmoins, quelques clubs musicaux et bars assurent l’animation surtout en fin de semaine. Nous en profitons à deux reprises et, si les lieux sont restés authentiques, la musique l’est tout autant. Un vrai plaisir !